El concepto de mecatrónica nace en la industria electrónica de Japón a finales de los sesentas y ha sido adoptada como parte fundamental en el diseño y manufactura de productos en Asia y la mayor parte de Europa.

Una de las definiciones de mecatrónica puede ser una integración de tecnologías en procesos mecánicos y eléctricos a través de sistemas de control y tecnologías de información.

La mecatrónica permaneció durante diez años como una tecnología confinada al nivel de programas de investigación y desarrollo de las industrias de aeroespacial y defensa. A partir de ahí, se establece de manera paralela en los departamentos de ingeniería y laboratorios de investigación industrial, pero permanece restringida a un núcleo de especialistas.

Durante los últimos cinco años es cuando la mecatrónica ha hecho su entrada real en la industria y los servicios, en diversas aplicaciones como el desarrollo de frenos ABS, sistemas de detección de fallas en líneas de producción y los reproductores de DVD y ha sido incluida como una de las tecnologías clave en el horizonte 2005 por la Federación de Industrias de Ingeniería Mecánica.

Otro campo relacionado es la Robótica, que se define de acuerdo al Instituto Norteamericano de Robótica y que es aceptada internacionalmente en: un Manipulador multifuncional y reprogramable, diseñado para mover materiales, piezas, herramientas o dispositivos especiales, mediante movimientos programados y variables que permiten llevar a cabo diversas tareas.

Algunos de los campos en los que se desempeña la Robótica se encuentran:

* La Robótica Industrial: que es una industria de 50 años de experiencia desde que en 1961 General Motors instaló el primer robot (Unimate) en sus factorías. Inicialmente los robots industriales han tenido gran peso en la industria automovilística y electrónica, si bien en los últimos años se ha extendido a otros ámbitos industriales como ensamblaje de aviones, reciclaje de productos e incluso industria agroalimentaria. Una de las características de la fuerte implantación ha sido la reducción de precios en un 40% en los últimos 15 años

unido a una duplicación de la precisión de los robots industriales en el mismo periodo.

* La Robótica de Servicio: Aunque la aplicación de la robótica en ámbitos diferentes al industrial se remonta a 20 años atrás, el concepto de robots de servicio no apareció hasta 1989 en el que Joseph Engelberger publicó el libro “Robotics in Service”. Existen 15 campos reconocidos en esta área de la robótica, como la medicina, la limpieza comercial, agricultura o los servicios militares.

* La Robótica espacial y de seguridad. Por robótica espacial se entiende el desarrollo de máquinas que han de operar en el espacio y que han de realizar tareas de exploración, ensamblaje, construcción, mantenimiento o servicio de otros dispositivos en el espacio. Los robots pueden ser controlados localmente (ej. Brazos robóticos al exterior de la nave espacial) o desde grandes distancias (ej. Vehículos Rovers de exploración espacial).

Dentro de las aplicaciones de la mecatrónica tiene gran aplicación en ramas industriales como son: Biotecnología, Médica, Electrónica, Telecomunicaciones y Servicios de Información, Distribución, Transportación y Logística, Construcción, Energía, Minería, Petróleo, Maquinaria Industrial, Agricultura, Defensa entre otras.

* Director de la Escuela de Ingeniería en Mecatrónica en la UVAQ